Qu’est-ce que l’état intermédiaire ?

1. Introduction

L’état intermédiaire désigne la condition de la personne humaine entre la mort physique et la résurrection future du corps. Il répond à la question que beaucoup se posent devant une tombe : « Où se trouve cette personne maintenant, et que vit-elle ? »

L’eschatologie biblique enseigne que la mort ne met pas fin à l’existence personnelle. Le corps retourne à la poussière, mais l’âme ou l’esprit continue dans un état conscient et personnel, en attendant d’être réuni à un corps ressuscité. Cela est vrai à la fois pour les croyants et pour les incroyants, même si leurs expériences dans cette période intermédiaire sont radicalement différentes.

Cet article se concentre exclusivement sur cet état de l’âme entre la mort et la résurrection, en s’appuyant sur des passages bibliques clés pour décrire :

• Ce qui arrive aux croyants lorsqu’ils meurent
• Ce qui arrive aux incroyants lorsqu’ils meurent
• La nature et l’importance de cette condition temporaire et intermédiaire

2. La mort et la survie de l’âme

2.1 La mort comme séparation, non comme annihilation

Dans l’Écriture, la mort n’est pas l’extinction de la personne, mais la séparation du corps et de l’âme (ou de l’esprit).

"

« Comme le corps sans esprit est mort, de même la foi sans les œuvres est morte. »
— Jacques 2.26

Lorsque Rachel meurt, la Genèse décrit sa mort comme le départ de son âme :

"

« Comme elle allait rendre l’âme, car elle était à l’agonie, elle donna au fils le nom de Ben-Oni ; mais son père l’appela Benjamin. »
— Genèse 35.18

Le corps meurt et retourne à la poussière (Ecclésiaste 12.7), mais la part immatérielle de l’homme « retourne à Dieu qui l’a donnée ». Ainsi, la personne humaine continue d’exister consciemment après la mort, même si son corps repose dans la tombe.

L’épître aux Hébreux affirme que cette existence après la mort conduit au jugement, non à l’oubli :

"

« Il est réservé aux hommes de mourir une seule fois, après quoi vient le jugement… »
— Hébreux 9.27

2.2 Réfutation du « sommeil de l’âme » et de l’annihilation

Certains enseignent que l’âme devient inconsciente (« sommeil de l’âme ») ou cesse d’exister (annihilation) entre la mort et la résurrection. Ce n’est pas ainsi que l’Écriture s’exprime :

• Jésus promet au malfaiteur repentant :

  "

  « Je te le dis en vérité, aujourd’hui tu seras avec moi dans le paradis. » (Luc 23.43)
  non après des siècles d’inconscience, mais ce jour même.

• Paul déclare que « quitter ce corps » c’est « demeurer auprès du Seigneur » (2 Corinthiens 5.8), une condition réelle et signifiante, non un néant.
• Dans Philippiens 1.23, Paul désire « partir et être avec Christ, ce qui est de beaucoup le meilleur », ce qui n’a aucun sens si la mort entraînait la non-existence ou l’insensibilité.
• L’homme riche dans le séjour des morts (Hadès) en Luc 16.19–31 est conscient, tourmenté, se souvient de sa vie et parle.

La Bible présente constamment l’état intermédiaire comme un état personnel et conscient, et non comme un sommeil ou une destruction de l’âme.

3. L’état intermédiaire des croyants

3.1 Présence immédiate auprès de Christ

Pour ceux qui meurent en Christ, l’état intermédiaire est un état de communion immédiate et bienheureuse avec le Seigneur.

Textes clés :

• La mort d’Étienne

  "

  « Et ils lapidaient Étienne, qui priait et disait : Seigneur Jésus, reçois mon esprit ! »
  — Actes 7.59

  Étienne s’attend à ce que son esprit soit reçu par le Christ ressuscité au moment même de sa mort.

• L’enseignement de Paul

  "

  « Nous sommes pleins de confiance et nous aimons mieux quitter ce corps et demeurer auprès du Seigneur. »
  — 2 Corinthiens 5.8

  "

  « J’ai le désir de m’en aller et d’être avec Christ, ce qui est de beaucoup le meilleur. »
  — Philippiens 1.23

  Dans ces deux passages, Paul ne voit que deux options pour le croyant :

  • Dans le corps = vivre ici-bas dans un monde déchu
  • Hors du corps = être avec Christ, en Sa présence

  Il n’y a pas de troisième catégorie faite d’inconscience ou de purification purgatoriale.

• Jésus et le malfaiteur repentant

  "

  « Je te le dis en vérité, aujourd’hui tu seras avec moi dans le paradis. »
  — Luc 23.43

  Le « paradis » est utilisé dans le Nouveau Testament pour désigner la demeure de Dieu (2 Corinthiens 12.2–4 ; Apocalypse 2.7). Le corps du brigand est allé au tombeau ; son âme est allée ce jour-là avec Christ.

Ainsi, l’état de l’âme du croyant entre la mort et la résurrection peut être résumé ainsi : conscient, avec Christ dans le ciel, dans ce que l’Écriture appelle le paradis.

3.2 Nature de l’expérience du croyant

L’état intermédiaire des croyants est caractérisé par le repos, la consolation, la conscience et l’adoration, bien qu’il soit encore incomplet par rapport à la résurrection finale.

1. Repos conscient et bénédiction

   "

   « Heureux dès à présent les morts qui meurent dans le Seigneur ! Oui, dit l’Esprit, afin qu’ils se reposent de leurs travaux, car leurs œuvres les suivent. »
   — Apocalypse 14.13

   Les croyants qui meurent sont « heureux » et jouissent du repos après les peines de la vie terrestre.

2. Conscience et lucidité dans le ciel

   Les martyrs sous l’autel dans le ciel s’écrient :

   "

   « Jusqu’à quand, Maître saint et véritable, tardes-tu à juger, et à tirer vengeance de notre sang sur les habitants de la terre ? »
   — Apocalypse 6.10

   Ils :

   • Se souviennent de la manière dont ils sont morts
   • Savent que la justice n’a pas encore été pleinement exécutée sur la terre
   • Reçoivent des robes blanches et sont invités à « se tenir en repos encore un peu de temps » (Apocalypse 6.11)

   Il s’agit d’un état intermédiaire conscient, non de la résurrection finale, car leurs corps attendent encore cet événement futur.

3. Consolation et joie

   Dans le récit de l’homme riche et de Lazare, Abraham déclare :

   "

   « Maintenant il est consolé ici, et toi, tu souffres. »
   — Luc 16.25

   Lazare est présenté « dans le sein d’Abraham », une image juive de communion étroite et de joie. Bien que ce passage souligne surtout le contraste avec les méchants, il confirme que les justes défunts sont conscients et consolés.

3.3 Incomplétude et espérance de la résurrection

L’état intermédiaire, bien qu’il soit « de beaucoup le meilleur » comparé à la vie dans ce monde déchu, n’est pas encore l’état final du croyant. Paul parle d’une sorte de « nudité » dans cette condition :

"

« Car nous gémissons dans cette tente, désirant revêtir notre domicile céleste, si du moins nous sommes trouvés vêtus et non pas nus. »
— 2 Corinthiens 5.2–3

Les croyants, dans l’état intermédiaire :

• Sont avec Christ
• Sont sans leurs corps ressuscités et glorifiés
• Se trouvent donc dans une condition incomplète, aspirant à la pleine rédemption de leur corps (Romains 8.23)

L’état intermédiaire du croyant est donc un repos conscient, joyeux et centré sur Christ, dans l’attente de l’espérance centrale de l’Écriture : la résurrection du corps et la vie dans les nouveaux cieux et la nouvelle terre.

4. L’état intermédiaire des incroyants

La Bible enseigne également un véritable et terrible état intermédiaire pour ceux qui meurent sans la foi salvatrice. Cet état est désigné principalement par le terme Hadès (le séjour temporaire des morts impies).

4.1 Hadès : lieu temporaire de châtiment

Dans le Nouveau Testament, Hadès est la demeure temporaire des morts méchants en attendant le jugement final et l’étang de feu (Apocalypse 20.13–15).

La description la plus claire se trouve dans le récit de Jésus concernant l’homme riche et Lazare :

"

« Le riche mourut aussi, et il fut enseveli. Dans le séjour des morts, il leva les yeux ; et, tandis qu’il était en proie aux tourments, il vit de loin Abraham, et Lazare dans son sein. Il s’écria : Père Abraham, aie pitié de moi... car je souffre cruellement dans cette flamme. »
— Luc 16.22–24

Plusieurs éléments caractéristiques de l’état intermédiaire de l’incroyant émergent :

• Tourment immédiat après la mort – « dans le séjour des morts, étant en proie aux tourments »
• Conscience – il voit, parle, ressent la douleur, se souvient de sa vie
• Conscience morale – il reconnaît la justice de sa condition
• Irréversibilité –

  "

  « Il y a entre nous et vous un grand abîme, afin que ceux qui voudraient passer d’ici vers vous, ou de là vers nous, ne puissent le faire. » (Luc 16.26)

Hadès est donc un état conscient et irréversible de châtiment, entre la mort et le jugement final.

Pierre décrit Dieu comme :

"

« ...réservant les injustes pour être punis au jour du jugement. »
— 2 Pierre 2.9

Les morts méchants sont « gardés » sous un châtiment continu maintenant, en attendant leur résurrection et leur condamnation définitive devant le grand trône blanc (Apocalypse 20.11–15).

4.2 Pas de seconde chance après la mort

L’Écriture ne laisse aucun indice d’une repentance ou d’un salut possibles dans l’état intermédiaire :

• L’homme riche dans le séjour des morts ne peut pas passer « dans le sein d’Abraham » (Luc 16.26).
• Jésus avertit :

  "

  « Là où je vais, vous ne pouvez venir. » (Jean 8.21, 24)

• Hébreux est explicite :

  "

  « Il est réservé aux hommes de mourir une seule fois, après quoi vient le jugement. » (Hébreux 9.27)

Il n’existe aucun purgatoire où des peines purifieraient le péché pour conduire finalement au ciel. L’état intermédiaire de l’incroyant est déjà punitif, non correctif, et il conduit infailliblement à l’étang de feu, le destin final et éternel des perdus (Apocalypse 20.14–15).

5. L’état intermédiaire dans l’histoire de la rédemption

Alors que les réalités essentielles de l’état intermédiaire (béatitude pour les sauvés, tourment pour les perdus) demeurent constantes dans l’Écriture, on observe un certain développement quant à la terminologie et à la localisation au fil du déploiement du plan de Dieu.

Dans l’Ancien Testament :

• Le terme générique Shéol désigne souvent le séjour des morts.
• Justes et méchants sont dits « descendre au Shéol » (Genèse 37.35 ; Psaume 49.15–16), même si leurs expériences dans le monde des morts diffèrent.

Au temps du Nouveau Testament :

• La condition bienheureuse des justes défunts est décrite comme le « paradis » ou le « sein d’Abraham » (Luc 16.22 ; 23.43).
• Les perdus sont explicitement dits être dans Hadès, dans un tourment conscient (Luc 16.23).

Depuis la résurrection et l’ascension de Christ, les croyants qui meurent vont directement auprès de Christ dans le ciel (2 Corinthiens 5.8 ; Philippiens 1.23 ; Hébreux 12.22–23). Les méchants continuent d’aller dans Hadès, pour être ressuscités plus tard en vue du jugement final (Apocalypse 20.13–15).

Ce qui demeure inchangé de la Genèse à l’Apocalypse, c’est ceci : personne ne cesse d’exister à la mort, et le destin éternel de personne ne change après la mort. L’état intermédiaire anticipe et préfigure simplement l’état final, qui sera pleinement manifesté après la résurrection et le jugement.

6. L’importance de l’état intermédiaire

Comprendre l’état intermédiaire éclaire plusieurs vérités cruciales de l’eschatologie biblique :

1. La mort n’est pas la fin de l’existence personnelle.
   L’être humain continue de façon consciente après la mort, soit dans la présence de Christ, soit sous la colère de Dieu.

2. L’état intermédiaire est réel mais temporaire.
   Il n’est pas le but ultime. Les croyants regardent au-delà de la mort, non pas seulement vers « le ciel quand je mourrai », mais vers la gloire de la résurrection et les nouveaux cieux et la nouvelle terre (Apocalypse 21–22). Les incroyants dans Hadès n’attendent qu’un jugement plus redoutable.

3. Pour les croyants, c’est une profonde source de consolation.

   • Aucun vide d’abandon entre la mort et la gloire
   • Présence immédiate « avec Christ, ce qui est de beaucoup le meilleur »
   • Repos des fatigues et des souffrances de la vie terrestre

4. Pour les incroyants, c’est un avertissement solennel.

   • Le jugement commence immédiatement après la mort
   • Aucune seconde chance, aucune repentance post-mortem
   • Les décisions présentes à propos de Christ déterminent l’état de l’âme, maintenant et pour l’éternité

7. Conclusion

L’état intermédiaire est la condition consciente de l’âme entre la mort et la résurrection. Selon l’Écriture :

• Les croyants qui meurent sont immédiatement avec Christ dans le paradis, dans un état de repos, de consolation et d’adoration, mais attendant encore la résurrection de leurs corps et la pleine gloire du Royaume éternel.
• Les incroyants qui meurent entrent dans Hadès, un état conscient et irréversible de tourment et de séparation d’avec Dieu, en attendant la résurrection pour le jugement final et l’étang de feu.

Cette doctrine console le croyant (« Christ est ma vie, et la mort m’est un gain », Philippiens 1.21) et avertit l’incroyant (« après quoi vient le jugement », Hébreux 9.27). Elle centre notre espérance non seulement sur la vie après la mort, mais sur Christ Lui-même, qui tient « les clefs de la mort et du séjour des morts » (Apocalypse 1.18) et qui ressuscitera un jour chaque personne pour la vie éternelle ou pour le jugement éternel.

FAQ

Q : Qu’est-ce que l’état intermédiaire dans la Bible ?

L’état intermédiaire est la condition de l’âme entre la mort physique et la résurrection finale du corps. Pendant cette période, les croyants sont consciemment avec Christ dans le ciel (le paradis), tandis que les incroyants sont consciemment dans Hadès, un lieu temporaire de châtiment, en attente du jugement final.

Q : Sommes-nous conscients entre la mort et la résurrection ?

Oui. L’Écriture montre à plusieurs reprises une existence consciente après la mort : l’homme riche et Lazare en Luc 16.19–31, le malfaiteur repentant en Luc 23.43, Étienne en Actes 7.59, le désir de Paul « d’être avec Christ » en Philippiens 1.23, et les martyrs sous l’autel en Apocalypse 6.9–11. Il n’y a aucun appui biblique pour l’idée d’un sommeil ou d’une inconscience de l’âme.

Q : Les croyants vont-ils directement au ciel lorsqu’ils meurent ?

Les croyants vont immédiatement dans la présence de Christ, que le Nouveau Testament situe au ciel. Paul déclare que « quitter ce corps » c’est « demeurer auprès du Seigneur » (2 Corinthiens 5.8), et il désire « partir et être avec Christ » (Philippiens 1.23). Leurs corps restent dans la tombe jusqu’à la résurrection, mais leurs âmes sont avec Christ.

Q : L’état intermédiaire est-il la même chose que le purgatoire ?

Non. L’état intermédiaire biblique des croyants est un état de repos et de bénédiction, non un lieu de châtiment purificateur. L’expiation accomplie par Christ satisfait pleinement la justice de Dieu pour Son peuple ; il n’y a donc pas besoin d’une purification supplémentaire après la mort. Pour les incroyants, l’état intermédiaire (Hadès) est punitif, mais il ne s’agit pas d’une étape réparatrice menant finalement au salut ; il anticipe le jugement final et la punition éternelle.

Q : Les personnes dans l’état intermédiaire peuvent-elles voir ou communiquer avec les vivants ?

L’Écriture ne donne aucune permission ni encouragement pour une communication entre les vivants et les morts. Les tentatives de contacter les morts sont condamnées (Deutéronome 18.10–12). Même si ceux qui sont au ciel peuvent avoir une certaine conscience de ce qui se passe sur la terre (Apocalypse 6.10), il n’existe aucune base biblique pour une interaction ordinaire entre eux et nous dans l’époque actuelle.