Qu’est-ce que la période de la Tribulation ?

1. Introduction

La période de la Tribulation est un thème central de l’eschatologie biblique et de la prophétie des derniers temps. L’Écriture la présente comme une période future, unique, de sept ans, marquée par une détresse intense et des jugements divins, qui précède immédiatement le Second Avènement de Christ et l’établissement de Son règne millénaire. Comprendre ce qu’est la Tribulation, combien de temps elle dure et pourquoi Dieu l’a ordonnée est essentiel pour saisir la structure prophétique globale de la Bible.

Cet article propose une définition ciblée et une vue d’ensemble de la période de la Tribulation, en termes clairs, académiques et solidement ancrés dans l’Écriture.

2. Définition de la Période de la Tribulation

Dans le Nouveau Testament, le mot traduit par « tribulation » (grec thlipsis) signifie généralement pression, affliction ou détresse. Jésus l’emploie dans un sens technique et prophétique pour désigner un temps futur sans précédent :

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« Car alors, la détresse sera si grande qu’il n’y en a point eu de pareille depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais. »
— Matthieu 24.21

D’un point de vue biblique et prophétique, la période de la Tribulation peut être définie comme :

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Une période future de sept ans durant laquelle Dieu répand Sa colère par des jugements à l’échelle mondiale, amène Israël à la repentance, juge les nations incrédules et prépare le monde au retour visible et au règne de Jésus-Christ.

Les caractéristiques essentielles de cette période incluent :

• Elle est future, non passée ni simplement symbolique (cf. Mt 24.21–30 ; Ap 3.10).
• Elle a une portée universelle : « l’épreuve qui va venir sur le monde entier » (Ap 3.10).
• Elle est d’une sévérité unique : aucune autre période de l’histoire n’est comparable (Dn 12.1 ; Mt 24.21).
• Elle est explicitement liée au jour de l’Éternel, à la colère de Dieu et à la colère de l’Agneau (So 1.14–18 ; Ap 6.16–17).

La période de la Tribulation n’est donc pas simplement une succession de « temps difficiles » pour les croyants en général, mais une ère eschatologique distincte, marquant une intervention divine culminante dans l’histoire humaine.

3. Durée et Chronologie de la Tribulation

3.1 La Soixante-Dixième Semaine de Daniel (Sept Ans)

Le fondement biblique principal pour la durée de la Tribulation se trouve dans la prophétie des soixante-dix semaines de Daniel (Dn 9.24–27). Daniel parle de « soixante-dix semaines » (littéralement « soixante-dix septaines ») décrétées sur Israël et sur Jérusalem. Ces « septaines » sont mieux comprises comme des semaines d’années, de sorte que 70 × 7 = 490 ans.

• Les 69 premières semaines (soit 483 ans) s’étendent « depuis le moment où la parole a annoncé que Jérusalem serait rétablie et reconstruite jusqu’à un oint, à un chef » (Dn 9.25).
• Après les 69 semaines, le Messie est « retranché » et Jérusalem est détruite (Dn 9.26), événements accomplis au premier siècle.
• Il reste une dernière « semaine » (la soixante-dixième semaine) encore inachevée dans l’histoire.

Cette dernière semaine est décrite en Daniel 9.27 :

"

« Il fera une solide alliance avec plusieurs pour une semaine, et au milieu de la semaine il fera cesser le sacrifice et l’offrande ; le dévastateur commettra les choses les plus abominables… »
— Daniel 9.27

Cette « semaine » représente une période de sept ans, divisée en deux moitiés de trois ans et demi chacune. Cette soixante-dixième semaine de Daniel, d’une durée de sept ans, est ce que le reste de l’Écriture désigne comme la période de la Tribulation.

3.2 Trois Ans et Demi, Quarante-Deux Mois, 1 260 Jours

Plusieurs textes prophétiques précisent encore la structure interne de cette période en utilisant des références temporelles équivalentes :

Ces désignations répétées confirment que les sept ans de la Tribulation se composent de deux moitiés égales de trois ans et demi, dépeintes en Apocalypse 6–19 à travers les jugements des sceaux, des trompettes et des coupes.

3.3 Début et Fin de la Période de la Tribulation

Bibliquement, la période de la Tribulation commence et s’achève avec des événements prophétiques clairement définis :

• Début : La Tribulation commence lorsqu’un dirigeant mondial à venir (le « chef qui viendra », communément identifié comme l’Antichrist) « fera une solide alliance avec plusieurs pour une semaine » (Dn 9.27). Cette alliance avec Israël marque le début officiel de la soixante-dixième semaine.
• Fin : La Tribulation se termine avec le Second Avènement de Christ dans la gloire, immédiatement « après ces jours de détresse » (Mt 24.29–31), lorsqu’Il revient pour juger et établir Son royaume.

De la conclusion de l’alliance jusqu’au retour de Christ, la période de la Tribulation s’étend sur sept ans fixés — ni plus ni moins.

4. Noms et Terminologie de la Tribulation

L’Écriture utilise de nombreux titres et images pour désigner cette période, chacun mettant en lumière un aspect particulier de son caractère.

4.1 Termes de l’Ancien Testament

Des expressions clés de l’Ancien Testament se rapportent à cette Tribulation future :

• « Le jour de l’Éternel » (Jl 1.15 ; 2.1 ; So 1.14–15) : un temps d’intervention divine en jugement.
• « Le temps de la détresse de Jacob » (Jr 30.7) : mettant en avant la détresse particulière d’Israël.
• « Un temps de détresse » (Dn 12.1) : « tel qu’il n’y en a point eu depuis que les nations existent jusqu’à cette époque ».
• « Jour de vengeance » (És 34.8 ; 61.2).
• « Jour de colère » / « jour de la colère de l’Éternel » (So 1.15, 18).
• « Douleurs de l’enfantement » (És 26.17–18 ; Jr 30.6–7 ; Mi 4.10) : indiquant une intensité croissante qui aboutit à la « naissance » du royaume.

Ces termes de l’Ancien Testament présentent collectivement la Tribulation comme le jour culminant du jugement et de la purification opérés par Dieu, en préparation des bénédictions messianiques.

4.2 Termes du Nouveau Testament

Le Nouveau Testament reprend et précise cette terminologie :

• « La tribulation » (Mt 24.29 ; Mc 13.24).
• « La grande Tribulation » (Mt 24.21 ; Ap 7.14).
• « Le jour du Seigneur » (1 Th 5.2 ; 2 Th 2.2).
• « La colère à venir » (1 Th 1.10).
• « La colère » (1 Th 5.9 ; Ap 11.18).
• « Le grand jour de leur colère » (Ap 6.17).
• « L’heure de l’épreuve… qui va venir sur le monde entier » (Ap 3.10).
• « L’heure de son jugement » (Ap 14.7).
• « Les douleurs de l’enfantement » (Mt 24.8 ; 1 Th 5.3).

Chaque appellation souligne que la Tribulation est à la fois l’expression de la colère de Dieu et une épreuve globale pour les habitants de la terre, et non pas seulement une persécution localisée.

5. Tribulation et Grande Tribulation : Distinction à l’Intérieur des Sept Ans

À l’intérieur des sept ans de la période de la Tribulation, Jésus établit une distinction interne explicite. Dans Matthieu 24, Il décrit des événements qui couvrent l’ensemble de la soixante-dixième semaine, puis marque un tournant critique :

1. Première moitié (tribulation en général) :

   • Guerres, famines, tremblements de terre (« le commencement des douleurs », Mt 24.4–8).
   • Persécution croissante et apostasie (Mt 24.9–12).
   • Proclamation mondiale de « cette bonne nouvelle du royaume » (Mt 24.14).

2. Crise du milieu de la semaine :

   • L’« abomination de la désolation » placée « dans le lieu saint », en harmonie avec Dn 9.27 (Mt 24.15). Il s’agit de l’intrusion idolâtre et auto‑divinisatrice de l’Antichrist dans un temple rebâti.

3. Seconde moitié (la Grande Tribulation) :

   • « Car alors, la détresse sera si grande qu’il n’y en a point eu de pareille depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais » (Mt 24.21).

Sur cette base, de nombreux interprètes utilisent la terminologie suivante :

• « Tribulation » – la période entière de sept ans (la soixante-dixième semaine de Daniel).
• « Grande Tribulation » – les trois ans et demi finaux, commençant avec l’abomination de la désolation, marqués par les jugements et les persécutions les plus intenses.

Le livre de l’Apocalypse s’aligne sur cette structure en soulignant l’intensification de la colère divine et de l’activité satanique dans la seconde moitié (par ex. Ap 12.12 ; 13.5–7 ; 16).

6. Buts Bibliques de la Tribulation

Au-delà de sa chronologie, l’Écriture révèle pourquoi Dieu a ordonné la période de la Tribulation. Plusieurs objectifs divins interdépendants apparaissent.

6.1 Juger un Monde qui Rejette Christ

La Tribulation est fondamentalement une période de jugement divin sur l’incrédulité persistante et la méchanceté à l’échelle mondiale. Elle est :

• « Le jour de la colère de l’Éternel » (So 1.18).
• « La colère de l’Agneau » (Ap 6.16).
• « L’heure de l’épreuve… pour éprouver les habitants de la terre » (Ap 3.10).

L’Apocalypse décrit ce jugement par les séries successives de sceaux, de trompettes et de coupes (Ap 6–16), qui dévastent progressivement l’environnement, l’économie et la population de la terre. Même sous ces jugements, l’humanité endurcie refuse en grande partie de se repentir (Ap 9.20–21 ; 16.9–11), soulignant la nécessité morale de la rétribution divine.

6.2 Amener Israël à la Repentance et à la Restauration

L’un des objectifs centraux de la Tribulation est l’intervention de Dieu envers Israël en tant que nation :

• C’est « le temps de la détresse de Jacob, mais il en sera délivré » (Jr 30.7).
• Daniel annonce un « temps de détresse » pour le peuple juif, accompagné d’une délivrance pour « ton peuple » (Dn 12.1).
• Zacharie prévoit un futur effusion de grâce sur « la maison de David et sur les habitants de Jérusalem », de sorte qu’« ils tourneront les regards vers moi, celui qu’ils ont percé », et se lamenteront dans la repentance (Za 12.10).

Au travers du feu de la Tribulation, Dieu va purifier et affiner Israël (cf. Za 13.8–9), mettant fin à des siècles d’incrédulité nationale. À la fin de cette période, un reste croyant d’Israël reconnaîtra Jésus comme le Messie, accomplissant Romains 11.26–27 : « Et ainsi tout Israël sera sauvé ».

6.3 Mettre un Terme à la Domination des Nations et Préparer le Royaume Messianique

La Tribulation met également un terme aux « temps des nations » (cf. Lc 21.24), cette longue période durant laquelle Jérusalem est foulée aux pieds par des puissances païennes. À la fin de la Tribulation :

• Les empires mondiaux des nations seront jugés et renversés (Dn 2.44 ; Ap 19.11–21).
• Les systèmes politiques et religieux du monde seront démantelés pour faire place au règne juste de Christ depuis Jérusalem pendant le Millénium (És 2.2–4 ; Za 14.9, 16).

En ce sens, la Tribulation fonctionne comme une période de transition entre le présent siècle et l’ère du Règne millénaire.

6.4 Révéler la Gloire de Dieu et Vindicter Sa Justice

Au cours de l’histoire, les dirigeants humains ont contesté l’autorité de Dieu. La question de Pharaon, « Qui est l’Éternel, pour que j’obéisse à sa voix… ? » (Ex 5.2), annonce l’arrogance de la fin des temps incarnée par l’Antichrist, qui « se proclame lui-même Dieu » (2 Th 2.4).

Dieu se servira de la Tribulation pour :

• Vindicter publiquement Sa sainteté et Sa justice (cf. Ap 15.3–4).
• Manifester Sa souveraineté absolue sur la création et sur l’histoire.
• Réduire au silence toutes les prétentions blasphématoires des faux dieux et des usurpateurs humains.

Comme lors des plaies d’Égypte, mais à l’échelle mondiale, les jugements de la Tribulation démontreront que « l’Éternel seul sera élevé en ce jour-là » (És 2.11).

6.5 Dévoiler le Vrai Caractère de Satan

Avec la main retenante de la providence de Dieu partiellement retirée (2 Th 2.6–8), Satan recevra une marge d’action sans précédent durant la Tribulation :

• Il donne sa puissance à la bête (l’Antichrist) et au faux prophète (Ap 13.2, 11).
• Il persécute Israël et les saints avec une grande fureur, « sachant qu’il a peu de temps » (Ap 12.12–17).

Cette période mettra à nu la haine, la cruauté et la tromperie du diable dans toute leur ampleur, justifiant pleinement le jugement final de Dieu sur lui (Ap 20.10).

6.6 Produire une Grande Moisson de Salut

Paradoxalement, au cœur même de ces jugements sévères, la Tribulation sera aussi un temps de vaste évangélisation et de nombreuses conversions :

• L’Apocalypse décrit « une grande foule, que personne ne pouvait compter, de toute nation… Ceux‑ci viennent de la grande tribulation ; ils ont lavé leurs robes, et ils les ont blanchies dans le sang de l’Agneau » (Ap 7.9, 14).
• L’Évangile du royaume sera prêché « dans le monde entier, pour servir de témoignage à toutes les nations » (Mt 24.14).

Beaucoup — Juifs et païens — parviendront à la foi durant cette période, même si cela conduira souvent au martyre (Ap 6.9–11 ; 20.4). Ainsi, la Tribulation ne sert pas uniquement de jugement, mais constitue également un ultime appel mondial à la repentance et à la foi en Christ.

7. Conclusion

En eschatologie biblique, la période de la Tribulation est un laps de temps futur clairement défini de sept ans — la soixante-dixième semaine de Daniel — durant lequel Dieu conduit l’histoire vers sa crise culminante. Elle est :

• D’une sévérité unique : « telle qu’il n’y en a point eu depuis le commencement du monde jusqu’à présent, et qu’il n’y en aura jamais » (Mt 24.21).
• Précisément délimitée : sept ans distincts, divisés en deux moitiés de 3 ans et demi, se concluant par le Second Avènement de Christ (Dn 9.27 ; Ap 11.2–3 ; 13.5 ; Mt 24.29–31).
• Chargée de buts divins : destinée à juger un monde rebelle, à purifier et restaurer Israël, à mettre fin à la domination des nations, à dévoiler Satan, à manifester la gloire de Dieu et à rassembler une vaste multitude de rachetés.

Loin d’être un concept abstrait ou purement symbolique, la période de la Tribulation est une phase structurée et intentionnelle du plan rédempteur de Dieu, préparant la voie au règne visible de Jésus-Christ sur la terre.

FAQ

Q : Qu’est-ce que la période de la Tribulation dans la Bible ?

La période de la Tribulation est une période future de sept ans, immédiatement avant le Second Avènement de Christ, durant laquelle Dieu déversera des jugements sans précédent sur un monde rebelle, amènera Israël à la repentance et préparera la terre au royaume de Christ. Elle repose principalement sur la soixante-dixième semaine de Daniel (Dn 9.24–27) et est décrite en détail dans Matthieu 24–25 et Apocalypse 6–19.

Q : Combien de temps durera la Tribulation ?

Selon Daniel 9.27 et des passages connexes, la Tribulation dure sept ans, souvent appelée la soixante-dixième semaine de Daniel. Cette période est divisée en deux moitiés de trois ans et demi chacune, exprimées dans l’Écriture par les formules « un temps, des temps et la moitié d’un temps », « quarante-deux mois » ou « 1 260 jours » (Dn 7.25 ; Ap 11.2–3 ; 13.5).

Q : Quelle est la différence entre la Tribulation et la Grande Tribulation ?

Le terme Tribulation peut désigner l’ensemble de la période de sept ans, tandis que Grande Tribulation désigne généralement les trois ans et demi finaux, qui suivent l’abomination de la désolation dans le temple. Jésus déclare : « Car alors, la détresse sera si grande… » (Mt 24.21), marquant une intensification des jugements et des persécutions dans la seconde moitié des sept ans.

Q : Quel est le but principal de la période de la Tribulation ?

Bibliquement, la Tribulation poursuit plusieurs buts interconnectés : juger un monde qui rejette Christ, amener Israël à la repentance et à la restauration nationale, mettre fin à la domination des nations, manifester la sainteté et la souveraineté de Dieu, dévoiler le vrai caractère de Satan et conduire une grande multitude au salut avant le retour de Christ.

Q : La Tribulation est-elle la même chose que les souffrances générales que les chrétiens vivent aujourd’hui ?

Non. L’Écriture enseigne que les croyants connaîtront l’affliction dans un sens général au cours de cet âge (Jn 16.33 ; Ac 14.22), mais la période de la Tribulation est une ère future, distincte et limitée dans le temps, marquée par un jugement et une détresse mondiaux sans précédent. Jésus et Daniel insistent tous deux sur le fait que sa sévérité et son ampleur seront sans équivalent, ni avant ni après (Dn 12.1 ; Mt 24.21–22).